Řád byl založen 17. září 1898 císařem Františkem Josefem I. na památku své zavražděné manželky císařovny Alžběty Bavorské (1837-1898). Vzhledem k tomu, že k prvnímu udělení řádu dochází již v den založení, který však je i dnem pohřbu císařovny je zcela pravděpodobné, že císař o založení řádu k uctění své manželky uvažoval již delší dobu a tento řád by dozajisté byl založen a udělován bez ohledu na tragický konec císařovny Alžběty. Řád nese své jméno po markraběnce sv. Alžbětě Durýnské, která žila ve 13. století, stala se symbolem křesťanství a lásky k lidem.
První řádovou dekoraci obdržela dvorní dáma zesnulé panovnice Irma hraběnka Sztárayová . Řád byl založen a určen jako výlučný dámský záslužný řád, který se měl udílet bez ohledu na stav či náboženství. Císař Karel I., který provedl změny ve statutu řádu od 30. dubna roku 1918 rozdělil řád na třídy:
l. Velkokříž
2. I. třída s hvězdou ( od roku 1918)
3. I. třída
4. II. třída.
5. Alžbětin kříž
6. Alžbětina medaile
Vlastní řádová dekorace je tvořená zlatým rovnoramenným křížem, jehož ramena jsou stylizována do podoby lilie a ve třech pruzích, které jsou smaltované červeně, bíle a červeně. Mezi rameny kříže jsou vloženy smaltované růžičky, jejich větvičky jsou v přirozených barvách. Na střed dekorace je položeno poprsí sv. Alžběty Durynské, na reversu je zlatá iniciála "E", která je obklopená zlatou, dvojitou svatozáří. U velkokříže a I. třídy je dekorace převýšená kovovou zlatou ozdobnou mašlí, u II. třídy je kříž stříbrný a růžičky mezi rameny jsou také stříbrné, nesmaltované.
Hvězda řádu je briliantující, osmicípá, s řádovým křížem na svém středu. Hvězda I. třídy je stejná, jen o něco menší a byla nošena na pravé straně prsou. Stuha je bílá s tenkými červenými postranními pruhy. K řádu patří i řádová medaile, která je stříbrná, s řádovým křížem ve středu medaile na přední straně a s iniciálou "E" na straně zadní.
Řád Alžběty měl i svůj stříbrný záslužný kříž, který však byl udělen jen jednou (údajně však bylo raženo a připraveno k udílení celkem 50 ks kříže).
Alžbětin řád byl opravdu udílen liberárně napříč celou rakousko-uherskou společností. Ale jeho nejvyšší řádové stupně byly určeny především pro členky panovnických rodů, či členky aristokratických rodin. Nejvyšší třídu řádu, která byla zdobená brilianty obdržely dvě ženy. Roku 1899 to byla německá císařovna Augusta Viktorie a v roce 1904 britská královna Alexandra.
Pan Ivan Koláčný ve své knize Řády a vyznamenání habsburské monarchie uvádí tyto počty udělených řádových dekorací:
Velkokříž byl udělen celkem - 81
Dekorace I. třídy s hvězdou - 3
Dekorace I. třídy - 332
Dekorace II. třídy - 500
Medaile řádu Alžběty - 208
Stříbrný kříž - 1
Tyto počty uvádí i Hermann Dikowitsch v Der österreichisch kaiserliche Elizabeth-Orden (Akademia, Graz 1996)
Poznámka:
Stříbrný kříž byl udělen pouze 1 krát a to dne 6. června 1918 Františce Glaser, která byla představenou Řádu milosrdných sester.
Literatura:
KOLÁČNÝ, Ivan: Řády a vyznamenání habsburské monarchie
LOBKOWICZ, František: Encyklopedie řádů a vyznamenání
PROCHAZKA, Roman Freiherr von: Österreisches Ordenshandbuch
MĚŘIČKA, Václav: Orden und Ehrenzeichen der Österreichisch-Ungarischen Monarchie
